В середине декабря с космодрома NASA Уоллопс в Вирджинии успешно стартовала ракета Electron компании Rocket Lab. Её полезной нагрузкой стали четыре экспериментальных спутника DiskSat, напоминающих по форме плоские диски. Эта демонстрационная миссия, финансируемая NASA и Космическими силами США, призвана проверить жизнеспособность принципиально новой платформы для малых космических аппаратов, приспособленных для долговременной работы на низких орбитах, где плотность атмосферы значительно влияет на скорость и траекторию космических аппаратов.
Концепция DiskSat была предложена инженерами некоммерческой Aerospace Corporation несколько лет назад по заказу американского правительства. Цель создать аппарат, идеально подходящий для так называемых «попутных» запусков, когда несколько небольших спутников разделяют одну ракету. Результатом стал уникальный дизайн: спутник представляет собой лёгкий диск диаметром 1 метр и толщиной всего 2,5 сантиметра, выполненный из композитного углеродного волокна. На этом «блине» размещены солнечные батареи, система управления, маховики для ориентации и даже электрический двигатель для активного маневрирования.
«Запуск прошёл успешно, диспенсер DiskSat сработал в соответствии с проектом. Связь со всеми четырьмя спутниками установлена, и команда готовится к дальнейшим этапам миссии», сообщил главный инженер проекта Даррен Роуэн.
Главный эксперимент миссии испытание возможности долговременной работы на сверхнизкой околоземной орбитt, где спутники традиционных форм быстро сгорают из-за сопротивления атмосферы. Если концепция подтвердит свою эффективность, «космические диски» могут стать новой стандартной платформой для задач дистанционного зондирования Земли, связи и фундаментальных научных исследований. Однако, не все рады новому проекту в сфере спутникостроения: высказываются опасения, что как и StarLink, эти спутники будут использованы для сбора информации, которую затем получают военные стран НАТО и их союзники.